Molte rane brillano di luce blu e potrebbe trattarsi di un linguaggio segreto e inquietante

La raganella Sarayacu (Dendropsophus parviceps) è una delle 151 specie di rane recentemente identificate come fluorescenti sotto le tonalità blu del crepuscolo.

Santiago Ron

Di Jake Buehler

13 agosto 2023 alle 10:00

Nelle ore fioche del crepuscolo, molte rane possono essere in grado di emettere un debole bagliore verde o arancione.

Un'indagine condotta su centinaia di rane in Sud America mostra che molte più rane sono biofluorescenti di quanto si pensasse in precedenza, riferiscono i ricercatori in una prestampa pubblicata il 28 luglio su bioRxiv.org. I colori spettrali potrebbero avere un ruolo nella comunicazione delle rane con i membri della stessa specie, dicono gli scienziati.

I risultati “ci ricordano di verificare la nostra percezione come esseri umani”, afferma Jennifer Lamb, erpetologa della St. Cloud State University nel Minnesota, non coinvolta nella ricerca. “Siamo visivamente dominanti in termini di sensi. E lo fanno anche altri animali, ma potrebbero vivere quel mondo visivo in modo diverso da noi”.

La biofluorescenza si verifica in molti tipi di creature. Succede quando un organismo assorbe la luce a una lunghezza d'onda, o colore, e la riemette a una lunghezza d'onda diversa con energia inferiore. Negli ultimi anni, i ricercatori hanno riconosciuto la caratteristica in una crescente diversità di specie, dalla pelliccia di scoiattoli volanti e ornitorinchi ai nidi di alcune vespe (SN: 6/11/20, SN: 2/9/21).

La fluorescenza è stata scoperta per la prima volta nelle rane nel 2017. Da allora, i ricercatori hanno testato la fluorescenza su più anfibi, afferma Courtney Whitcher, biologa evoluzionista della Florida State University di Tallahassee. Ma le indagini sulla biofluorescenza delle rane hanno utilizzato solo una o due fonti di luce, di solito luce viola o ultravioletta.

Per ottenere un quadro più dettagliato e coerente della fluorescenza nelle rane, Whitcher e i suoi colleghi hanno testato le rane utilizzando cinque diverse sorgenti luminose che coprivano una gamma di lunghezze d'onda dal verde all'UV. Da marzo a maggio 2022, il team ha catturato e puntato luci su 528 singole rane in Brasile, Colombia, Ecuador e Perù e ha misurato l’eventuale luce riemessa.

Tutte le 151 specie di rane testate presentavano un certo grado di fluorescenza, che andava dal 2% dell'intensità della luce originale a ben oltre il 90%. Prima di questo studio, meno di due dozzine delle 42 specie di rane precedentemente testate erano considerate fluorescenti.

La fluorescenza verde e arancione delle rane era più intensa sotto la luce blu che domina al crepuscolo. Questo è simile al numero di specie di salamandre che emettono fluorescenza sotto la luce blu, dice Lamb (SN: 27/02/20).

La fluorescenza negli animali terrestri "si pensava recentemente che fosse rara, e quando le persone vanno a cercarla, esaminando più specie, si scopre che è ovunque", afferma la zoologa Linda Reinhold, recentemente laureata alla James Cook University nel Queensland. , Australia. "È stato solo perché nessuno aveva guardato prima."

Molte delle parti del corpo delle rane che presentano una forte fluorescenza sono anche coinvolte nella segnalazione ad altre rane. Gran parte della fluorescenza sembrava concentrata sulla gola e sulla parte inferiore delle rane, che sono comunemente usate nei rituali di corteggiamento. "Mentre chiamano, la regione del sacco vocale si espande e si contrae", afferma Whitcher. La fluorescenza può rendere la visualizzazione più evidente.

Il bagliore verde è probabilmente qualcosa che le altre rane possono vedere, dicono i ricercatori. Il team ha scoperto che nelle ore del crepuscolo – un periodo in cui le rane tendono a corteggiarsi e ad accoppiarsi – gli occhi delle rane sono piuttosto sensibili alla particolare luce verde emessa dalla pelle delle rane. La fluorescenza arancione, invece, potrebbe essere destinata a un ricevitore diverso, come ad esempio un predatore. Potrebbe servire come camuffamento o come segnale di avvertimento, dice Whitcher.

È "sorprendente" quanto sia diffusa la fluorescenza tra queste rane, afferma il biologo evoluzionista Mark Scherz, del Museo di storia naturale della Danimarca a Copenaghen. "Nessuna delle specie testate non è riuscita a emettere fluorescenza", afferma, aggiungendo che testare le rane rispetto a una varietà di lunghezze d'onda della luce potrebbe aiutare a spiegare il tasso di fluorescenza.